Comment la recherche a conduit Camille Cunin jusqu’au MIT

Rien ne prédestinait Camille Cunin à partir un jour en thèse. Élève à Centrale Méditerranée, elle rejoint KSI, la junior entreprise de l’école parce qu’elle s’imagine alors évoluer dans le conseil… Elle projette ensuite un stage en Tasmanie, mais le projet n’aboutit pas. À quelques jours de son départ en mobilité, Camille n’a toujours pas de plan. Perdue, elle sollicite l’aide de son professeur Guillaume Chiavassa, qui lui trouve un stage à Boston, au sein du Tearney Lab, affilié à Harvard. Cette expérience marque un tournant.

Initialement partie pour six mois, elle prolonge finalement son séjour jusqu’à la durée maximale autorisée par son visa. C’est aussi dans ce contexte que naît son intérêt pour le cerveau. En parallèle de son stage (comprendre les soirs et les week-ends), elle échange avec d’autres équipes de recherche et commence à s’intéresser aux maladies neurodégénératives comme Parkinson. « Je savais que le cerveau m’intéressait, mais je ne savais pas encore par quel angle aborder ce sujet ».

De retour en France, en passant par Taïwan, Camille effectue sa mobilité inter-Centrale à Centrale Lyon. Elle y suit un double cursus : un master en bioingénierie et nanotechnologies et un master en imagerie médicale, afin d’explorer différentes approches liées aux neurosciences.

Après plus d’un an de préparation et de candidatures, Camille est retenue par le département de sciences et ingénierie des matériaux du MIT. À son arrivée, la qualité de sa formation lui apparaît clairement. « En termes de mathématiques, notamment, je me suis rendu compte que j’étais bien préparée. » Ce constat l’aide à surmonter un syndrome de l’imposteur tenace. « Notre formation en sciences dures, bien que généraliste, est solide. Même au MIT, j’avais ma place. » Elle obtient d’ailleurs une « fellowship » : une bourse d’excellence, en sciences et technologie de la santé, favorisant les collaborations interdisciplinaires.

Sa thèse menée sur 4 ans et demi porte sur le développement de polymères souples destinés à des interfaces neuronales basées sur des transistors organiques.
 

Aujourd’hui recrutée par la start-up Axoft, une spin-off de Harvard située à deux pas du MIT, aux alentours de Boston, Camille développe des dispositifs implantables destinés à mesurer l’état de conscience de patients atteints de troubles neurologiques sévères. Ainsi, elle dépasse le stade de la démonstration pour développer un produit concret ayant un véritable impact pour les utilisateurs. « Par exemple, notre technologie permettra de mesurer l'état neurologique et la récupération de fonctions cognitives chez les patients atteints de troubles de la conscience, voire même de communiquer avec certains patients » 

Pour les élèves qui hésitent à rejoindre de grandes universités américaines, le message de Camille est clair. « Il faut une forme d’automotivation, l’envie de découvrir de nouveaux horizons, de la persévérance, et beaucoup d’autonomie. Et surtout, il ne faut pas hésiter à contacter les gens. »

« Avec moins de ressources, on doit souvent réfléchir plus en amont, et optimiser davantage. Ce qui peut conduire à une recherche plus inventive et parfois plus impactante. »
 

Pour celles et ceux qui rêvent des États-Unis, Camille insiste enfin sur l’importance des informations informelles. « J’ai candidaté à certains laboratoires sans savoir que l’un était réputé toxique, qu’un autre recrutait exclusivement ceux qui avaient déjà fait un stage chez eux, et qu’un troisième n’existait même plus…»  Elle encourage ainsi les étudiants à solliciter les retours d’expérience pour les aider dans leurs choix.